L’amiante: de la fibre miracle à la fibre tueuse

L’amiante est le nom générique d’un groupe de minéraux naturels qui ont une structure fibreuse prononcée. Il possède des propriétés qui l’ont rendu intéressant, par exemple, en tant que matériau de construction et isolant thermique. Son usage est demeuré largement répandu dans l’industrie et la technique pendant longtemps. L’amiante est surtout connu aujourd’hui parce que l’inhalation des fibres qui le composent peut provoquer de graves maladies. C’est pour cette raison que l’amiante est interdit en Suisse et dans beaucoup d’autres pays.

Doté d’une structure fibreuse hautement résistante, l’amiante est robuste à bien des égards. Grâce à sa capacité de résistance à la chaleur jusqu’à 1000 °C, il a été intégré à de multiples matériaux de protection contre les incendies. Par ailleurs, il résiste aussi aux produits chimiques agressifs et possède une haute capacité d’isolation électrique et thermique. Enfin, les fibres d’amiante présentent l’avantage de pouvoir être facilement incorporées dans divers liants, comme le ciment et la résine.

Les fibres d’amiante ont la propriété de se diviser dans le sens de la longueur. Elles deviennent alors de plus en plus fines et peuvent avoir un diamètre mille fois inférieur à celui d’un cheveu humain. Lorsqu’elles sont inhalées, elles pénètrent dans les poumons où, en raison de la très faible capacité de notre organisme à les éliminer, elles peuvent rester pendant des décennies et provoquer des inflammations. En Suisse, plus de 150 personnes décèdent chaque année des suites d’une maladie liée à l’amiante.

L’amiante étant dangereux pour la santé, il est aujourd’hui interdit en Suisse et dans la plupart des pays industrialisés. Bien que certains États en abritent encore d’immenses mines, il est de moins en moins utilisé, et on ne constate donc que très rarement des infractions à l’interdiction de l’amiante en raison de l’importation de produits amiantés. En Suisse, c’est surtout parce qu’il a été largement utilisé par le passé qu’il constitue un problème. En effet, il reste présent dans de très nombreux bâtiments construits avant 1990.